Статья посвящена анализу эволюции вопросов о средствах к существованию в российских переписях населения начиная с первой Всеобщей переписи 1897 г. и заканчивая переписью 2020 г. На основе исторических и современных данных показано, что изменения формулировок и категорий отражают трансформацию социально-экономических отношений: от аграрного общества к рыночной экономике, включая рост самозанятости, пенсионного обеспечения и государственных социальных программ. Особое внимание уделено методологическим проблемам: неполноте учета, снижению участия населения, некорректной категоризации данных (например, объединение пенсий и пособий в агрегированных таблицах Переписи-2020). Сравнение с данными налоговой службы, ведомственной статистики и опросов выявило значительные расхождения, особенно в оценке численности самозанятых и получателей пассивных доходов. Пандемия COVID-19 усилила негативные тренды, наблюдавшиеся при проведении переписи населения: снижение уровня доверия, смещение фокуса на административные источники; в то же время цифровой формат мог привести к двойному учету и ошибкам в заполнении. В заключении предложены меры по улучшению дизайна вопросов, повышению прозрачности процедуры и интеграции данных переписей с другими источниками для формирования комплексной картины уровня жизни населения.